해양수산부는 지난해 우리나라 해운서비스 수출액이 역대 최고치인 383억 달러를 달성했다고 10일 밝혔다.

지난 8일 한국은행이 발표한 지난해 우리나라 국제수지 통계(잠정)에 따르면, 지난해 해운서비스를 통해 해외로부터 벌어들인 해상운송수입이 이전 최대치인 2008년 377억 달러보다 6억 달러 높은 383억 달러를 기록한 것으로 나타났다.

특히 지난해 원·달러 평균환율이 1292원/달러로 높아 해운서비스 수출액을 원화로 환산하면 49조 5000억 원에 달하는 수치로, 2021년 수출액(341억 달러, 평균 환율 1144원 적용 39조 원) 대비 원화 기준 약 10조 5000억 원 증가했다.

해운산업은 서비스산업 전체 수출액(1382억 달러)의 29.4%를 차지해 2021년에 이어 지난해에도 서비스 분야 수출 1위를 달성했다. 상품 수출과의 단순 비교는 어려우나 지난해 해운 수출액 383억 달러는 수출 6위 품목인 철강 수출과 버금가는 실적이라고 해수부는 설명했다.

해수부는 지난해 우리나라 해운산업이 사상 최대 수출 실적을 달성한 배경에는 ▲팬데믹 기간 전 세계적인 해운 호황이라는 환경적 요인 ▲HMM의 초대형 컨테이너 선박 확보 등 정부의 적극적인 해운산업 지원 ▲국적선사의 선제적인 경쟁력 제고 노력이 서로 맞물린 데 있다고 분석했다.

팬데믹 기간 전 세계적으로 소비재 수요가 크게 늘어나고 선박 공급 부족 현상이 발생하면서 해상 운임이 가파르게 상승했다. 2019년 평균 811포인트였던 컨테이너 운임 종합지수는 2020년과 2021년 각각 1265, 3792포인트를 기록했고 지난해 1월에는 5109포인트까지 상승했다.

해수부는 원자재를 수입해 가공된 형태의 상품을 수출하는 우리나라 수출 구조상, 주로 완제품이나 가공품을 운송하는 컨테이너 운임 상승은 우리나라 해운서비스 수출액 증가에 특히 큰 영향을 미친 것으로 분석된다고 밝혔다.

지난 몇 년간 정부는 해운산업 경쟁력 확대를 적극 지원했다. 이를 통해 2017년 불과 46만 TEU에 불과했던 우리나라 원양 컨테이너 선복량이 현재 105만 TEU로 2배 이상 확대됐다.

정부는 또 지난 2018년 해운산업을 전문적으로 지원하는 정책 금융기관인 한국해양진흥공사를 설립한 바 있다.

이같은 정부 지원과 함께 우리 국적선사들도 선제적인 통합·구조조정, 한국해운연합, 케이-얼라이언스 등 협력체 구성, 수출입 기업과 상생·협력을 통한 수출입 적기 운송 지원 등 자구적인 노력을 아끼지 않았다.

특히 팬데믹 기간 우리 해운사들은 수출입기업의 물류 애로를 해소하기 위해 임시선박 긴급 투입, 중소기업 전용 선적 공간 배정, 환율 급등에 따른 물류비 부담 절감 지원 등 원활한 수출입 물류를 위해 힘썼다.

지난해에는 선사들이 자발적으로 한국해양진흥공사에 790억 원을 출자해 국적선사 금융지원 재원을 확충하는 등 우리나라 해운산업의 선순환 구조 정착에도 기여했다.

한편 러시아-우크라이나 전쟁, 중국의 봉쇄 지속 등으로 인한 세계적 경기 침체 결과로 해상 운임도 지난해 3분기부터 급락했다. 지난주에 발표된 상하이 컨테이너 운임 종합지수는 1006포인트(한국형 컨테이너 운임지수 1574 포인트)를 기록해 이같은 추세가 지속되면 올해부터는 본격적인 해운 저시황기에 접어들 것으로 전망되고 있다.

이에 정부는 지난해 11월 우리 해운사들이 안정적으로 경영할 수 있도록 3조 원 규모의 국적선사 경영 안전판 대책을 마련했다. 올해는 안전판 대책을 신속하게 이행할 수 있도록 총력을 기울일 계획이다.

조승환 해수부 장관은 “올해 전 세계적인 경기 침체가 지속되는 등 어려운 여건 하에서도 해운산업이 우리나라 수출을 뒷받침할 수 있도록 해운 경쟁력을 높이고 우리 해운사들이 안정적으로 경영할 수 있도록 최선을 다해 지원할 계획”이라고 말했다.